MINI Hot Rod　フランクフルト　モーターショー

•マーズスピード　ストーリー

MINI Hot Rod　
フランクフルト　モーターショー

ジャックナイト社とマーズスピード社の共同開発で完成したミニ・１６バルブ・ツインカムヘッド・エンジンは、ロード用としても、また数々のレースでもその性能を証明した。
中でも、その性能を一番認めてくれたのはローバー社で、１９９３年のあるとき、ローバー社の、スモールカー部門の社長から、ミニの35周記念として、限定35台の、特別なミニを発売計画しているので協力してほしいという話を持ちかけられた。
勿論、その話を承諾すると、さっそく新車のミニ３台がローバー社よりウィンチェスターにあるマーズスピードに納車され、連日、ローバーの本社があるバーミンガムから、ミニバスで、ローバーの技術者たちがマーズスピード社まで訪れ、色々な技術的な打ち合わせ等が行われた。まず、一番の難関は、このツインカム・ヘッドは、キャブレーターに対応して設計されていたので、それをインジェクションに対応するための色々な改造だった。
試行錯誤の末、プロトタイプが完成し、3ヶ月間テストドライブされ、遂に5台のプロトタイプツインカム、ミニが出来上がり、ローバー社に収められた。
そして、いざ限定台数３５台のミニの生産開始が始まろうとした直前、突然ローバーが、ＢＭＷに買収されることが決定したのである。当然のごとく、計画は白紙に戻されてしまった。

１９９３年のローバー買収後、ＢＭＷ社は小型スポーツカーとしてのニュー・ミニの企画計画を打ち出したのに対し、ローバー社は経済的なニュー・ミニの企画を目指したが、両社の意見が対立したまま、１９９５年にニュー・プロジェクトが決定されたが、その後もなかなかボディワークやエンジンについての具体的な案は決められていないままだった。
そのころ、突然、英国マーズスピード社に、ローバー社を通じて、ドイツＢＭＷ社の社長から、ジャックナイト製ツインカム１６バルブのヘッドと５スピード・ギアボックスを搭載した特別のミニを製作してほしいという依頼があった。
具体的にいうと、ローバー社のミニの新車１台と、特別に調合した塗料を車輌の塗装用に提供し、あと５０，０００ポンド当時約１，０００万円）でＢＭＷ社の社長のスペックで製作してほしいということだった。
どうやら、ＢＭＷ社・社長は、１９９３年当時に白紙のまま終わったローバー社とマーズスピード社の限定３５台のスペシャル・ミニ（ミニ３５周記念用）の資料を見つけとても興味を持ったらしく社長自身の特別なミニを製作したいということだった。
見積もりをしてみると、持ち込みの新車１台と塗料そして５０，０００ポンドといっても、それだけのスペックを取り入れるには、利益どころか、かえって損が出るくらいだったのだが、エンジニアとして是非やってみたい企画であったので引き受けることにした。
細部細部にこだわりがあったので、シートベルト１つ取っても結構な時間を要したが、ついにスペシャル・ミニが完成した。そのミニを納めた後、しばらくすると、ドイツ・フランクフルト、モーターショーのチケットの招待状が送られてきたのだ。

僕は、てっきりこのミニはＢＭＷの社長個人が乗るものだと信じていたのだが、実はそれと同時に、その３年後つまり２０００年のパリサロンで正式デビューした新型ミニの、プロトタイプ・ニュー・ミニ発表を１９９７年のフランクフルト、モーターショーで行うために、その一環として、マーズスピードが製作したこのスペシャル・ミニを特別展示車として使うためでもあったのだ。
このミニは、MINI HOT ROD（ミニホットロッド）と名付けられ、展示場のど真ん中に、ガラス張りのケースに入れられて展示されていた。ＢＭＷ社のこのニュー・ミニのプロトタイプの発表は突然だったようで、なぜ正式発表する３年も前にプロトタイプを公表したのかモーター業界に疑問をもたれていたが、もしかしたらＢＭＷの社長が自分の車を展示したかったのかもしれないのかな、とふと思う。